仏教入門

　阿難（釈迦のお弟子）が、ある夏の暑い日、行乞より祇園精舎に帰る途中、あまりにノドが渇いたので、樹の蔭で一人の若い女が手桶に水をくんでいるのを見て、一杯の水を求めた。
　阿難は美男で有名だった。釈迦在世中、ついに悟ることができなかったのは、あまりに女難が多かったためだといわれている。
　その阿難に言葉をかけられた娘は、赤面しながら小さな声で、
「私は卑しい素性の女です。あなたのような尊い身分の方に、あげとうてもあげられません」
と断わった。

　当時のインドには、婆羅門、刹帝利、吠舎、首陀羅といわれる、厳として破ることのできない社会の階級があった。
　婆羅門（僧侶）と刹帝利（王族）は、ほとんど同等の尊い身分とされていたが、吠舎はそれらに対して、婚姻はもちろん、交際までも禁じられていた。
　首陀羅に至っては、直接それらと言葉も交わされぬという、虫ケラ同然にみなされていた。
　今の娘は、その首陀羅であったのである。

　釈迦は、かゝる四姓の鉄壁を打ち破って、すべての人々は平等である、と喝破せられた。
　阿難は、優しく娘を慰めて、
「人間は生まれながらに貴賤が定まっているのではない、仏の教えは、一切の人々は生まれながらに平等であり、自由だと教えられているのです。どうか遠慮なさらずに私に水を一杯布施してください」

と少女を励ましている。
「天は人の上に人をつくらず、人の下に人をつくらず」
　明治の先覚者の言葉に、当時の人々は驚いたが、釈迦は三千年の昔に、すでに「万人は平等なり」と叫ばれたということは、実に驚嘆すべき事実である。